中国汉族沈姓的来源，大体上可分为以国为氏和以邑为氏两类。

　　西周初年，武王死后，年幼的成王即位，由叔周公旦摄政。时“三监”(武王以邶封霍叔，以庸封管叔，以卫封蔡叔，以监殷民，史称“三监”)很是不服，商王纣之子武庚乘机勾结三监，联合东方夷族进行反叛。周公旦迅速组织军队平息了这场叛乱，周文王第十子季载在平叛中立有大功，被周公旦举为朝廷司空，后成王又分封季载于沈(在今河南平舆北)，建立沈子国。沈国又名聃国。古时候，沈、聃、冉读音相同，故季载又叫聃(冉)季载。公元前506年，沈子国为蔡国所灭，子孙逃亡楚国，以国为氏，由此产生沈姓中国人。古代还有一个沈国，在今山西汾河流域，相传为少昊金天氏后裔所建，春秋时期为晋所灭，子孙以国为氏，也姓沈。

　　以邑为氏之沈，出自芈姓，系楚国王族后裔。楚庄公之子公子贞受封于沈邑，其地在今湖北钟祥县东，其后裔以封邑为氏，从而成为沈姓中国人的又一个来源。

　　上述3个来源中，以出自周文王第十子季载之后的一支最有影响力，发展成为中国沈姓的主体支派，故后来的沈姓人多称“系承聃季，望出汝南”。

　　除汉族沈姓外，满、瑶、彝、回、朝鲜、锡伯、土家、蒙古等少数民族也有沈姓。在清远,沈姓是瑶族的大姓之一。

　　春秋战国时期，沈姓主要在今河南南部和湖北北部发展繁衍，西汉时发展到安徽，东汉时发展到浙江，尔后成为浙江吴兴的名门巨族，以致“吴兴”成为沈姓中国人的品牌郡望。唐以后沈姓逐步播迁到全国，尤以福建建阳沈廷辅家族最为兴旺，他生育八子，分居宁化、龙岩、长汀、清流、延平、连城、上杭等地，今闽粤赣边沈姓人多为其裔。

　　在当今中华姓氏人口排序中，沈姓名列第37位，约占全国汉族人口的0.5%，分布广远，尤以江苏、浙江居多，这两省沈姓人口约占全国汉族沈姓人口的37%。在清远,汉、瑶中的沈姓人，加起来共17905人，在市内姓氏人口排序中居第51位，分布以连南、英德为多。

　　英德沈氏有5100余人。据其族史载，英德沈氏先祖原居福建建阳左田里，为廷辅公后裔。明中叶，沈源泰由闽入粤，始居南雄珠玑巷，不久迁英城下街定居，生智聪、智达、智慧、智通四子。及长，各自独立门户，自建新支。智聪迁居石灰铺，智通迁居浛洸，智达始迁浛洸再转迁罗定，智慧迁居英东白沙。后裔最兴旺的是白沙智慧房支，发展到2300余众。至清代，白沙智慧后裔又分枝今清新石坎、龙颈，在当地发展到第10代，逾800丁口。迁居石灰铺的智聪房支,现发展到600多人,并有后裔移居英城等地。迁居浛洸的智通房支，留居浛洸的后裔有590多人，另有一支后裔于明正德年间(1506~1521)移居今连南寨岗安田村，已传20世，有后裔200多人。

　　连州市有2000沈姓人，主要分布在连州镇和九陂、丰阳、东陂、西岸等地。其中以九陂为多，近600丁口。连州沈姓人大多由韶州始兴县迁来。据九陂沈氏族人提供的资料说，他们的先祖于清代从始兴迁来，族众主要分布在高相、塘背、麦田坪等自然村。据传，福建建阳始祖廷辅公的第8子沈枝移居上杭古田里，其孙辈中元富的后裔有一支迁居始兴发展，连州沈氏当属这个分支的裔系。

　　阳山有1800沈姓人，主要分布于七拱、阳城、黎埠、大崀、青莲等地。其中一些小的族支大多来自粤东地区，如青莲江佐村有100多沈姓人，其先祖沈嘉盛于清末从梅县松江坎上村迁来，至今不到150年的居阳历史。迁来时间最早、人数最多的是七拱三所沈氏。该支沈氏的开基祖通顺公，原是明初由福建奉调阳山镇抚瑶民的军户，后“化兵为民”，就地安置，遂落籍阳山七拱三所，至今已有600多年的定居历史。繁衍至今，这个家族的后裔丁口逾千。至2000年，仍在三所居住的有614人。通顺公的后裔重视文化科技学习，新中国成立以来，先后出过11名大学本科生、17名大专生和14名中专生。

　　在清远沈姓中，瑶族人口占36%以上，主要集中于连南。连南除寨岗200余沈姓人属汉族外，其余乡镇的沈姓人多为瑶族。其分布情况是:三排2801人，涡水1222人，香坪847人，金坑550人，大坪407人，三江341人(有瑶有汉)。据传，连南瑶族沈姓的开基始祖叫沈平皇公，约在唐末从湖南道州迁来，至今已传承40多代。

　　历史上，瑶族沈姓对连南的经济开发和社会建设作出过积极的贡献，产生过一些在当地甚有声望的人物，如沈一公、沈志祥两位沈姓族人，他们的生平事迹为1996年出版的《连南瑶族自治县志》所收录。

　　沈一公，名沈高一，又名蓝带公，清光绪十三年(1887)出生在金坑瓦角冲的一个贫寒的瑶族家庭。他粗识文字，稍长靠给人打工度日。生平急公好义，遇事敢为，深为当地瑶民信赖。民国期间，他历任金坑民团排长(相当于瑶长)、金坑第四保保长等职。在任期内，积极维护瑶民利益，如民国33年(1944)，国民党连山县政府无故抓走金坑大粟地瑶民3人，诬指为匪，妄图勒赎。沈一公闻讯后，连夜赶到县政府，据理力争，以保长名义将他们保释出来。他理解和同情人民革命斗争，曾积极支持连江支队杨青山武工队在金坑乡开展革命活动。新中国成立后，沈一公先后担任过县调解处主任、副县长等职务，为维护连南的民族团结和社会稳定发展作出过积极的努力。

　　沈忠祥，原名沈沙里一，涡水乡马头冲人。生于民国20年(1931)。新中国成立后，1951年8月参加革命工作，先后担任过团县委副书记、公社书记、县革委会副主任、县委副书记等职务。他在分管连南文教卫生工作10多年里，尊重知识，尊重人才，注意发挥知识分子的专长，调动知识分子的积极性，因而受到县内广大知识分子的尊重。“文化大革命”期间，沈忠祥遭到诬陷打击，处境艰难，但他在逆境中不灰心，不气馁,不计较个人得失。粉碎“四人帮”后，组织上为他恢复了名誉，他更加勤奋地工作，不幸英年早逝。

　　除上述两人外，在连南瑶族沈姓中，还有南岗乡的沈四妹当选为第七届全国人大代表，涡水乡的沈光辉当选为中共第九次全国代表大会代表。